L’administration Biden a récemment décidé de lever une partie des sanctions imposées au milliardaire israélien Dan Gertler. En échange, ce dernier devra abandonner toutes ses opérations et ses actifs en République Démocratique du Congo (RDC). Cette décision, révélée par Bloomberg et The New York Times, a suscité une vive réaction parmi les militants des droits de l’homme et certains responsables gouvernementaux.
Trois ans plus tôt, les autorités américaines avaient resserré les sanctions contre Gertler pour ses pratiques commerciales jugées corrompues en RDC. Aujourd’hui, elles proposent un accord visant à renforcer l’approvisionnement en cobalt, un métal essentiel pour les véhicules électriques. Ce plan permettrait à Gertler de vendre ses parts restantes dans trois grandes exploitations de cuivre et de cobalt en RDC.
Une initiative controversée
Les espoirs de l’administration Biden reposent sur l’idée que, débarrassée de la présence de Gertler, la RDC deviendrait plus attrayante pour les investisseurs occidentaux. Ces derniers pourraient alors contribuer à augmenter l’approvisionnement en cobalt pour les États-Unis, à un moment où les constructeurs automobiles cherchent à accroître leur production de batteries domestiques.
Cependant, au sein même des départements d’État et du Trésor, des voix s’élèvent contre cette initiative. Certains responsables estiment que Gertler ne devrait pas être autorisé à tirer profit de ses transactions passées, transactions qui, selon eux, ont privé les citoyens congolais de plus d’un milliard de dollars de revenus miniers.
Dan Gertler, fils d’un des plus grands diamantaires d’Israël, a commencé à investir en RDC il y a près de trente ans. Il est rapidement devenu l’un des principaux détenteurs de droits miniers en Afrique centrale, mais aussi une figure controversée accusée de s’enrichir au détriment de la population locale. Gertler a toujours nié ces accusations, affirmant que ses investissements ont rapporté des milliards en taxes à la RDC et créé des milliers d’emplois.
La stratégie pour faire face au monopole chinois en RDC
Pour certains membres de l’administration Biden, cet accord représente une solution pour corriger un désavantage concurrentiel des États-Unis face à la montée en puissance de l’industrie des véhicules électriques. Mais cet accord révèle également les compromis auxquels les dirigeants mondiaux doivent parfois consentir lorsque les efforts pour tenir les individus responsables de leurs actes entrent en conflit avec les intérêts politiques et économiques de leurs pays.
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Aujourd’hui, les entreprises minières chinoises détiennent ou contrôlent la plupart des sites de production de cobalt en RDC, qui a fourni 76 % de l’approvisionnement mondial de ce métal l’année dernière. La dernière grande entreprise minière américaine a quitté la RDC en 2020, au début de la révolution des véhicules électriques.
Deux hauts responsables de l’administration Biden, sous couvert d’anonymat, estiment que tant que Gertler sera impliqué dans l’industrie minière congolaise, les entreprises occidentales continueront à se tenir à l’écart, en raison des préoccupations persistantes concernant la corruption. L’accord proposé, disent-ils, permettrait de donner une « nouvelle chance » à la RDC et d’aider le pays à lutter plus efficacement contre la corruption.
Réactions mitigées
Cependant, les militants des droits de l’homme contestent vivement ce plan. Anneke Van Woudenberg, directrice exécutive de RAID, une organisation qui surveille les transactions minières en RDC, déclare : « Alléger les sanctions maintenant semble absurde, donnant à Gertler un laissez-passer pour tirer profit de gains mal acquis. Cet accord laisse Gertler enrichi, indemne et impuni – sans considération pour ceux qui comptent le plus : le peuple de la RDC. »
Ce projet d’accord survient alors que l’administration Biden prévoit des tarifs douaniers sur une gamme d’importations chinoises, y compris les véhicules électriques et les batteries avancées, dans un contexte de protectionnisme accru.
Pour l’instant, un cadre d’accord a été présenté aux avocats de Gertler, permettant à ce dernier de se retirer de ses participations dans Kamoto Copper Company et Mutanda Mining, détenues principalement par Glencore, et Metalkol RTR, partiellement détenue par le gouvernement du Kazakhstan.
Bien que Gertler n’ait plus de participation formelle dans les mines de Glencore, il perçoit encore des redevances sur la production de cuivre et de cobalt. Actuellement, les entités commerciales de Gertler gagnent environ 110 millions de dollars par an en paiements de redevances de la RDC, malgré les sanctions américaines qui limitent ses transactions financières.
Ces trois opérations minières produisent près de 30 % de l’approvisionnement mondial en cobalt, crucial pour les véhicules électriques à longue portée. Elles sont également des sources majeures de cuivre, un métal de plus en plus demandé en raison de la construction de nouveaux centres de données.
Les conditions de l’accord
Dans le cadre de l’accord, Gertler serait tenu de publier une déclaration détaillée de toutes ses participations restantes en RDC, examinée par un auditeur indépendant. Pendant cet examen, la moitié des recettes de la vente des actifs serait placée sous séquestre. Gertler devrait également abandonner les poursuites contre les leaders des droits de l’homme en RDC qui ont critiqué son rôle dans l’industrie minière.
Finalement, Gertler pourrait obtenir une « licence générale » des États-Unis, rouvrant largement les marchés financiers internationaux pour lui. Cependant, s’il était de nouveau accusé de violations de corruption, les sanctions complètes pourraient être réimposées.
Cet accord montre les défis auxquels l’administration Biden est confrontée pour renforcer les liens économiques avec la RDC et aider le pays, marqué par une histoire de corruption et d’abus dans les mines artisanales.
L’administration Biden s’est déjà engagée à financer l’expansion d’un réseau ferroviaire reliant la RDC et la Zambie à l’Angola. Cette liaison pourrait permettre aux vastes mines de fournir plus directement des usines de fabrication de batteries aux États-Unis.
Cependant, aucune grande entreprise minière américaine n’a encore annoncé de plan pour réinvestir en RDC. L’accord avec Gertler a été fortement soutenu par Amos Hochstein, conseiller du président Biden sur les questions de sécurité énergétique. Hochstein travaille également à élargir l’accès des acteurs occidentaux aux mines de cobalt et de cuivre en Afrique.
Deux responsables américains impliqués dans les négociations ont contesté le rôle de Hochstein, suggérant qu’il a forcé d’autres divisions gouvernementales à se plier à sa volonté. Mais les hauts responsables de l’administration Biden notent que la Maison Blanche joue toujours un rôle de coordination dans les affaires de sanctions majeures.
Au Congrès, des questions ont également été soulevées. Le sénateur Jim Risch, républicain de l’Idaho, a déclaré : « L’administration Biden a refusé d’être transparente sur tout cadre d’accord sur cette question ou sur qui guide la politique. La question cruciale est : Qu’est-ce qui empêche Gertler de revenir définitivement en RDC, soit maintenant soit sous une future administration ? »
Les relations de Gertler avec la RDC ont été une source de tension avec Washington pendant des décennies, après qu’il ait noué des liens étroits avec l’ancien président Laurent Kabila et son fils, Joseph Kabila.
Gertler a été ciblé par des sanctions en décembre 2017, le département du Trésor affirmant que la RDC avait été trompée en raison des « accords miniers et pétroliers opaques et corrompus » qu’il avait obtenus grâce à ses liens avec la famille Kabila.
Gertler a immédiatement riposté, engageant une équipe juridique et de lobbying incluant Alan Dershowitz, ancien professeur de droit de Harvard, et Louis J. Freeh, ancien directeur du FBI, avec des appels directement adressés à Steven T. Mnuchin, secrétaire au Trésor de l’administration Trump.
Peu avant que Trump ne quitte ses fonctions, le département du Trésor a allégé les sanctions sans préavis public, après que Gertler ait fait valoir aux responsables américains qu’il y avait un intérêt de sécurité nationale à lui permettre de conclure à nouveau des accords mondiaux.
En mars 2021, l’administration Biden a réimposé les sanctions complètes, affirmant que l’allègement des sanctions était « incompatible avec les intérêts forts de la politique étrangère américaine en matière de lutte contre la corruption dans le monde. »
Gertler a continué à se battre, sollicitant l’aide du président congolais Félix Tshisekedi, qui a écrit une lettre à Biden en 2022, exhortant les États-Unis à révoquer les sanctions.
En 2023, Gertler a écrit aux leaders des droits de l’homme, affirmant que les sanctions étaient « paralysantes » et qu’il était prêt à vendre ses actifs restants en RDC pour que la punition soit levée.
Les groupes de défense des droits de l’homme ne s’opposent pas à ce que Gertler se débarrasse de ses participations financières restantes en RDC, mais ils demandent qu’il soit contraint de les céder purement et simplement. « Il existe des preuves documentaires abondantes des activités de corruption de Dan Gertler en RDC », a déclaré Congo Is Not for Sale dans un communiqué remis à l’administration Biden pour s’opposer à l’accord proposé. Le groupe a exigé que Gertler ne reçoive « aucun gain financier supplémentaire provenant d’actifs acquis illicitement. »
Mais les responsables de l’administration Biden ont déclaré que cette attente était irréaliste : Gertler gagne déjà des paiements de redevances et ne serait pas disposé à simplement renoncer à ses investissements.
Avec Bloomberg, New York Times et Associated Press.
